Всичко започва през 1999 г. Тогава Тайлър Лайсън е студент по палеонтология в Йейл.
Каква е вероятността бъдещ палеонтолог да намери мумифициран динозавър в ранчото на чичо си? Колкото и да е малка тя, точно това се случва с Тайлър. След откритието му започва бавното изравяне на мумията, което продължава и досега.
Повечето динозаври, които са оцелели до наши дни, са във вид на скелети. Има обаче четири, които по незнайни и случайни пътища са се мумифицирали и можем да видим техните тъкани и кожа, замръзнали във вид на камък. А това е истинска отворена книга за науката.
Историята на намерената от Тайлър мумия е дълга 67 милиона години и е започнала в периода Креда. Този динозавър е лежал в същинско подобие на каменна гробница в Северна Дакота, преди да го изровят между 2004 и 2006 г. Според учените тази мумия е може би динозавърът с най-много запазени кожа и меки тъкани. Личат дори някои люспи.
Динозавърът, логично наречен Дакота, вероятно е бил погребан сред скалите скоро след смъртта си. Влечугото няма гръдна кухина, което означава, че преди да се мумифицира то е било частично изядено от хищници.
По принцип животинските тъкани се разлагат бързо, но…
По принцип животинските тъкани се разлагат бързо, но този екземпляр е бил идеално обгърнат от околните скали и почви и сега има да ни разкаже много за своето време. Околната среда е била идеална – утаечни скали с висока киселинност и достатъчно вода. Всичко това е довело до бързо натрупване на минерали и „заключване” на органичните молекули, преди те да се разложат. Така костите и тъканите на Дакота са били минерализирани.
Дакота е от семейството на едмонтозаврите – тревопасни динозаври с човки, подобни на патешки. Дълги са около десетина метра и тежат около четири тона. Предполага се, че мускулната маса на Дакота е била достатъчна, за да може да бяга по-бързо от един основен свой враг – хищния Tyrannosaurus Rex (долу).
Части от Дакота още не са изровени и не се знае дали главата на динозавъра е запазена, въпреки че каменният гроб на влечугото е изследван с помощта на огромни скенери, на НАСА и „Боинг”, с които се сканират части от космически совалки.
Учените, които работят върху Дакота, казват, че щом прокараш ръка по запазената люспеста кожа, трябва да знаеш, че това е възможно най-близкият контакт, който някога човек ще има с истински динозавър.