Как се изразява емоция в писмен текст – с този въпрос хората се сблъскали още по времето на Морзовата азбука. Тогава някои използвали числа, за да предават по телеграфа емоции като „любов”, „целувки” и „поздрави”. Също така, примери за знаци като \__/ за усмивка могат да се видят още във вестници и обяви от 19 век.
Преди същинските емотикони да се появят в света на компютрите, трябвало да се появи класическото усмихнато човече.
То е създадено през 1963 г. от Харви Бол за една застрахователна компания, която искала да повдигне духа на своите служители. Нещо съвсем просто – кръгло жълто лице с очи и усмивка – след известно време щяло да стане първия емотикон.
Бол получил $45 за работата си и никога не могъл да продаде някакви права върху творението си и да изкара повече пари. Усмихнатото човече се оказало публична собственост, т.е. нещо, върху което никой няма авторски права, тъй като Бол не го е промотирал, не го е защитил по някакъв начин и т.н. Иначе казано, този ранен емотикон можел да бъде свободно използван от всеки. Едва през 2001 г. Бол започва да издава лицензи за личицето, за да събира пари за благотворителност. Иначе предприемчиви хора по света са се опитвали, някои успешно, да придобият права върху този символ.
През 70-те хората започват да се свързват с други хора чрез BBS (Bulletin Board Systems) – един от предшествениците на Интернет, системи, които чрез телефонните линии и модеми позволяват свързване в нещо като локални мрежи. Изпращането на съобщения между потребителите е много важно за тези мрежи и именно тогава емотиконът се появил в света на комптютрите.
Хората използвали различни варианти на усмихнати и тъжни човечета, за да изразят емоция. Ето един откъс от разговор, проведен през BBS през 1982 г.:
Според някои именно това е първото споменаване на тези комбинации от знаци (а името на човека е Скот Фалман). Но пък много хора твърдят подобни неща за знаци като :), :-), :], :(, така че не може да се каже кой е бил пръв. Едно нещо можем да предполагаме с доста голяма сигурност – че първият такъв знак и съответно емотикон (т.е., самата картинка) е усмивка.