Механизмът е прост, макар че не би могъл да работи с обикновени Escherichia coli. Бактериите, които биохимиците използват, са генетично променени. След това са оставени в органична среда, където има изобилие от захари, с които бактериите се хранят. След като „храната” им премине през храносмилателната им система, те я отделят – иначе казано, отделят изпражненията си – и именно те са гориво.
Използването на бактерии за най-различни видове производство не е нещо ново за човечеството. На подобни механизми се базира производството на бира и всякакъв алкохол. Нещо повече, исторически погледнато се смята, че ферментацията е била начин за производство на енергия за организмите, преди в атмосферата да има достатъчно кислород, който да се използва за тази цел.
За пръв път обаче учените успяват да контролират процеса и да променят крайния продукт. Това става с помощта на генното инженерство – то променя Escherichia coli и я превръща в обещаващ енергиен източник. Най-хубавото е, че за храна на бактерията могат да се използват растителни продукти без стойност за хората – стъбла и т.н., които така или иначе не се ядат. Така че производството на енергия се оказва дори природосъобразно и екологично чисто. Горивото на бактериите има много по-малко сяра, отколкото останалите природни горива, и няма никакъв бензен, който се свързва с поява на рак.
Все още производството на един барел гориво отнема твърде много бактерии и време, но в един момент е възможно процесът да стане достатъчно бърз, за да помогне да се намали глобалния недостиг на горива.